Les champions du trail, ces athlètes ultra-performants

Si la course à pied regroupe des millions de passionnés dans le monde, il y a en réalité trois mondes : celui de la course sur piste, celui de la course sur route et celui du trail. Chacun a ses pratiques spécifiques, ses adeptes et ses champions. Si l'on entend le plus souvent parler de ceux qui réalisent des exploits sur piste et sur route, le monde du trail a aussi ses pépites, aux performances toutes aussi impressionnantes et de plus en plus médiatisées. Focus sur les champions du trail.

Comme chaque sport et chaque discipline, le trail a ses ambassadeurs et ses champions. En France, il y a notamment  François d'Haene, Xavier Thévenard, Mathieu Blanchard ou encore Beñat Marmissolle chez les hommes, ainsi que Blandine L'Hirondel, Clémentine Geoffray et Camille Bruyas chez les femmes. Focus sur ces traileurs et traileuses tricolores aux parcours inspirants et qui brillent sur les plus prestigieux terrains du monde.

En trail, lorsque l'on parle de performances exceptionnelles et de palmarès impressionnant, impossible de ne pas citer le nom de François d'Haene. Vainqueur du prestigieux UTMB (170KM et 10 000M de D+) en 2012, 2014, 2017 et 2021, de la Diagonale des fous (170KM et 10 500M de D+) en 2013, 2014, 2016 et 2018, mais également du circuit Ultra-trail World Tour en 2014 et 2017, François d'Haene est indéniablement l'un des meilleurs traileurs français. Celui qui avait pourtant fait ses débuts en course à pied en cross country ainsi qu'en 3 000 mètres steeple avant de se lancer dans le trail a également, en 2014, remporté l'Ultra-trail du Mont Fuji au Japon, le Hong Kong 100 en 2016, l'Utra-trail de Madère et l'Ultra race du lac d'Annecy en 2017, ou encore la célèbre Hardrock 100 en 2021 pour sa première participation.

Aussi passionné qu'expérimenté, François d'Haene  (kinésithérapeute de formation) a, en 2022 et aux côtés de sa femme Carline, créé son propre événement et sa propre course : l'Ultra Spirit. Organisé dans le Beaufort, cet ultra-trail aux valeurs très fortes se déroule sur trois jours, en équipe de trois. Une course que les deux sportifs ont avant tout voulu comme une expérience humaine.

Xavier Thévenard. Lui aussi a de nombreuses fois brillé du côté de Chamonix. Il a même gravé son nom à tout jamais dans l'histoire de l'UTMB en étant le premier coureur à remporter quatre courses individuelles majeures de l'événement : la CCC (99KM entre Courmayeur, Champex et Chamonix) en 2010, l'UTMB (170KM) en 2013 (puis 2015 et 2018), la TDS (Traces des Ducs de Savoie, 121KM) en 2014 et l'OCC (56KM entre Orsières, Champex et Chamonix) en 2016.

Le traileur tricolore a également à son palmarès la victoire, en 2019, de l'Ultra-trail du Mont Fuji, et des 80KM du Mont Blanc en 2017, ainsi que de belles troisièmes place lors de la Hardrock 100 en 2016 et de l'Ultra-trail de Madère en 2017. 

Si, depuis quelques années, Xavier Thévenard est moins présent sur les terrains de trail en raison de son combat contre la maladie de Lyme, il n'en reste pas moins l'un des meilleurs traileurs que la France ait connu.

De tous les traileurs français, c'est peut-être lui le plus connu du grand public : Mathieu Blanchard. Révélé dans la célèbre émission Koh Lanta, il est désormais tout aussi connu pour ses performances en trail. Ingénieur durant de nombreuses années, en 2022, Mathieu Blanchard a décidé de se consacrer à 100% à son activité de sportif de haut niveau et à l'ultra trail. 

Vainqueur de son premier ultra trail au Canada en 2016 à l'occasion de l'UT Harricana (80KM), Mathieu Blanchard s'est tout de suite révélé ultra performant. En 2017, il participe à pas moins de quatre courses de plus de 100KM, dont la TransAlpine (280KM) et la TransMartinique (150KM). En 2018, il enchaîne les victoires, remportant notamment le Québec Mega Trail (100KM) et l'Ultra-trail du Guatémala (100K). Après plusieurs autres belles victoires les années suivantes, en 2022, il se classe deuxième du prestigieux Ultra-trail du Mont Blanc (170KM), juste derrière un certain Kilian Jornet. En 2023, il est sixième de la difficile Western States (161KM). Parmi ses derniers exploits, citons notamment sa victoire dans la Maxi race d'Annecy (94KM) en juin 2024. 

En moins d'une dizaine d'années, Mathieu Blanchard s'est ainsi imposé parmi les meilleurs traileurs français et internationaux. Et dire qu'il n'a commencé à courir qu'il y a 8 ans, à l'âge de 26 ans... 

Lui aussi a commencé tardivement la course à pied. Après plusieurs années à jouer au handball, à 28 ans, Beñat Marmissolle se met à courir. Six ans plus tard, en 2014, il participe et remporte ses premiers trails, sur "petits formats". Pris au jeu, il se lance ensuite dans le skyrunning (courses en montagne à très fort dénivelé), jusqu'à participer à plusieurs étapes du circuit Coupe du monde ainsi qu'aux championnats du monde à deux reprises (en 2016 et 2018). Sixième au classement mondial général de skyrunning en 2019, Beñat Marmissolle se lance, l'année suivante, dans un nouveau défi : l'ultra trail. Et, là encore, le Basque n'a pas manqué de se distinguer : en 2021, il se classe troisième de la Diagonale des fous, avant de remporter cette épreuve l'année suivante, ainsi que l'Ultra-trail de Corse. En 2023, il est deuxième de la prestigieuse Hardrock 100 et troisième du Doi Inthanon Thailand (170KM). Le tout, en parallèle de son travail et de sa vie de famille. Un champion. 

Si, en France, les hommes sont plus nombreux que les femmes à s'aligner sur des trails, une a très largment su s'imposer parmi les meilleurs : Blandine L'Hirondel. Si bien qu'en 2022, elle a été élue "athlète de l'année" par la Fédération française d'athlétisme. Un titre amplement mérité pour celle qui, en 2019, était sacrée championne du monde de trail en individuel et par équipe, mais également médaillée de bronze lors des championnats du monde de course en montagne longue distance. En 2020, tout comme par la suite en 2021, elle est sacrée championne de France de course en montagne, et rafle également les titres de championne de France de trail long en 2021 et 2024. En 2022, elle décroche le titre qu'il manquait à son palmarès : celui de championne d'Europe de trail. 

Celle qui a été sacrée vice-championne d'Europe de trail en 2024 a également à son palmarès plusieurs podiums lors de courses prestigieuses telles que le marathon et l'ultra trail du Mont Blanc, l'OCC et la CC, ou encore le trail du Ventoux. A seulement 33 ans, la traileuse originaire de Caen figure indéniablement parmi les meilleures que la France ait connu. 

Elle aussi est une des plus grandes championnes françaises de trail : Clémentine Geoffray. Pourtant rien, dans sa jeunesse, ne semblait la destiner à cette discipline puisque c'est en kayak qu'elle excellait et qu'elle a tout d'abord été sacrée championne du monde et de France de la disciplibe. C'est en 2012 que la kayakiste se met à la course à pied, et plus précisément au trail, domaine dans lequel elle finit également par exceller. En 2016, elle décroche d'ailleurs le titre de championne de France de trail dans la catégorie Espoirs. En 2018, elle est médaillée d'or par équipe à l'occasion des championnats d'Europe de course en montagne.

Mais c'est surtout la saison 2023 qui restera marquante dans la carrière de Clémentine Geoffray puisque, cette année-là, elle remporte le circuit des Skyrunner World Series, est sacrée championne de France de trail court (30KM), ainsi que championne du monde dans la même catégorie (45KM). Deux titres auxquels s'est ajouté, en juin 2024, celui de championne d'Europe. Une autre grande championne tricolore sans hésitation. 

Dernièrement, son nom a résonné à Annecy, où elle a remporté la Maxi race (94KM) mais également aux Etats-Unis, où elle se classait deuxième de la Hardrock 100. Camille Bruyasi ne cesse de briller. A 32 ans, elle aussi affiche un beau palmarès : plusieurs victoires sur l'UT4M 40 ainsi que sur l'UT4M 160, le Grand trail de La Mascareignes (64KM), le Trail du Bourbon (111KM), le Trail du Ventoux (46KM), le Trail des Grands Templiers (80KM), le CSP des Penyagolosa Trails (106KM)... Aussi douée que déterminée, Camille Bruyas n'a certainement pas fini de faire parler d'elle. 

Si les traileurs et traileuses français se distinguent régulièrement sur les plus belles courses du monde, la concurrence internationale est cependant belle et bien là, et elle porte bien souvent les noms de Kilian Jornet, Jim Walmsley, Jonathan Albon, ou encore Courtney Dauwalter.

On le surnomme l'extraterrestre tant ses capacités et performances sont incroyables. Quadruple champion du monde de skyrunning, vainqueur de quelques-uns des plus prestigieux trails du monde comme l'UTMB (qu'il a gagné pas moins de quatre fois), le Western States 100, la Hardrock 100 (remportée cinq fois) ou encore le Grand Raid, auteur d'un très grand nombre de records sur de multiples courses (UTMB, Hardock 100, Zegama-Aizkorri, kilomètre vertical, etc.)... Aussi bon sur des formats courts que des formats longs, l'Espagnol Kilian Jornet est assurément l'un des meilleurs traileurs de l'histoire et son palmarès est peut-être l'un des plus longs que la discipline ait connu. Il a d'ailleurs, aux côtés de sa femme Emelie Forsberg, créé sa propre course de skyrunning : la Tromsø Skyrace.

S'il excelle en trail, Kilian Jornet est également quinze fois médaillé des championnats du monde de ski-alpinisme. En 2012, il lançait d'ailleurs le projet fou intitulé "Summits of my life", avec pour objectif de gravir quelques-uns des plus hauts sommets du monde, dont le Mont Blanc, l'Elbrouz, le Cervin, l'Aconcagua, le Denali et l'Everest. Le tout, seulement avec des chaussures des trail, sans oxygène, ni piolet, ni crampons. Et là encore, il a battu des records. Un extraterrestre. 

Lui aussi est un champion, un détenteur de records, un grand vainqueur et un athlète polyvalent. Car s'il y a d'abord brillé sur 5 et 10 kilomètres, 3 000 mètres steeples, cross-country puis marathon, l'Américain Jim Walmsley s'est ensuite fait un nom dans le monde du trail. Trois fois vainqueur de la JFK 50 Miles entre 2014 et 2016, il a, l'année suivante, remporté le Tarawera ultramarathon (100KM), puis la Speedgoat 50K, la Western States 100 à quatre reprises, la Hong Kong Fast 50 Ultra, le Grand trail des Templiers (80KM), ainsi que les ultra trails de Madère et Cap Town, ou encore l'UTMB. En 2019, Jim Walmsley avait également été sacré champion du monde de course en montagne longue distance. A noter que, cette année-là, après avoir couru le semi-marathon de Houston en 1 heure et 4 minutes, l'Américain pouvait prétendre aux sélections américaines pour les Jeux olympiques de Tokyo. Finalement, Jim Walmsley excelle bein dans (presque) toutes les catégories.

Il est Britannique, a à son palmarès pas moins de six médailles en championnats du monde de trail (dont deux en or), un titre de champion du monde de skyrunning, douze de champion du monde de course à obstacles et pas moins de trois victoires sur les Skyrunner World Series. C'est indéniable, Jonathan Albon fait partie des meilleurs traileurs du monde. Et dire qu'il s'était initialement spécialisé dans le roller hockey ! 

Au-delà de ces titres, Jonathan Albon a également remporté la célèbre OCC et le Grand trail des Templiers en 2021, le Marathon race du lac d'Annecy et le Marathon du Mont Blanc en 2022, ainsi que la CCC et de nouveau le Grand trail des Templiers en 2023. En mai 2024, il remportait également la Transvulcania, une course de skyrunning de 73KM. 

Chez les femmes, parmi les meilleures traileuses du monde, figure incontestablement Courtney Dauwalter. Son nom ne t'est peut-être pas inconnu puisqu'elle a remporté pas moins de trois fois l'UTMB entre 2019 et 2021 et a, en juillet dernier, battu son propre record sur la Hardrock 100 (course qu'elle a également gagné à trois reprises). Vainqueure de la difficile Moab 240 (383KM), des ultra-trails du Mont Fuji, de Madère et de Cape Town, du Tarawera ultramarathon ou encore du Grand Raid (165KM), première femme à s'être classée dans le top 5 de la Diagonale des fous, l'Américaine est également connue pour avoir été la première, l'an passé, à réaliser le triplé Western States 100-Hardrock 100-UTMB. Une performance historique et des courses sur lesquelles elle a même battu les records existants. Au fil des années, Courtney Dauwalter est ainsi finalement un peu devenue une légende au féminin du trail.

Le trail, c'est une discipline qui sort (littéralement) des sentiers battus et qui, depuis quelques années, fait de plus en plus parler d'elle. Cela, notamment en raison de sa singularité et des exploits qu'elle fait naître. Mais qu'est-ce que le trail, concrètement ?

Contrairement à ce que l'on pourrait penser, le trail désigne plus de tipologies de parcours et ne se résume pas uniquement à des courses réalisées en montagne ou à des endroits à fort dénivelé. En fait, il s'agit plus globalement de parcours créés en dehors de la route. On peut ainsi qualifier de trail une course sur terrain plat comme sur terrain vallonné. Le tout est de courir en pleine nature,  comme des chemins caillouteux, étroits, boueux, sableux voire enneigés, entre herbe, roches et racines. Tout sauf le bitume.

A l'instar des terrains sur lesquels il se pratique, le trail se décline en une multitude de distances. Certes, les ultra-trails (supérieurs à 80 kilomètres) sont peut-être ceux dont on parle le plus, mais ils ne font pas à eux seuls la discipline. Comme sur la route, un trail peut faire 10, 15, 20, 25, 30, 50, 100 kilomètres... Voire plus. Et parfois avec des dénivelés positifs tout aussi impressionnants.

A titre d'exemple, le trail le plus connu de France, l'Utra-trail du Mont Blanc, affiche un parcours de 170 kilomètres avec plus de 10 000 mètres de D+. Mais il existe aussi, en parallèle, l'Experience Trail Courmayeur, plus accessible avec ses 15 kilomètres et 1300 mètres de D+. Le trail comme la course à pied en général, n'est pas réservé à une élite, mais bien ouvert à tous.

En France comme un peu partout dans le monde, depuis plusieurs années, le trail connaît un succès grandissant. De plus en plus de coureurs sur route se lancent le défi de s'essayer à la course en pleine nature, sur terrains variés. De plus en plus d'événements sont ainsi organisés, à la montagne, à la campagne, sur le littoral et même en ville, avec l'essor des trails urbains comme l'éco-trail de Paris. Au total, plus de 4 000 courses labellisées "trail" étaient organisées en France en 2024. Il existe même un circuit national, le Trail Tour National, regroupant 80 courses régionales et nationales. Le trail fait ainsi, année après année, de plus en plus d'adeptes. 

🏃 Et toi, quels sont les traileurs et traileuses qui t'inspirent ?