Le Marathon des Sables, une aventure à part

En 1986, ils n'étaient que vingt-trois à prendre le départ du tout premier Marathon des Sables dans le désert marocain. Près de quatre décennies plus tard, la course imaginée par le Français Patrick Bauer rassemble chaque année plus de 1 000 concurrent(e)s venu(e)s du monde entier pour se mesurer au mythe. Le Marathon des Sables (MDS) est entré dans la légende. C'est d'ailleurs sa nouvelle appellation depuis 2024 : "MDS Legendary". 

Le MDS est une course à étapes disputée en autosuffisance alimentaire. Autrement dit, les participant(e)s doivent en permanence transporter l'intégralité de leur réserve alimentaire de la semaine, en plus de leur matériel (obligatoire). L'organisation ne fournit que de l'eau (en quantité limitée mais suffisante) à chaque check-point, placés tous les dix kilomètres environ, ainsi qu'au camp de base entre chaque étape. 

Le poids du sac apporte une difficulté supplémentaire, encore plus que sur un ultra-trail "classique". Si les coureur(se)s de tête réussissent à alléger leur sac jusqu'au minimum autorisé de 6,5 kilogrammes, certain(e)s concurrent(e)s doivent porter plus de dix kilos sur leur dos - le poids maximal indiqué dans le règlement est de 15 kilogrammes. 

Autres éléments qui font le charme de cette course, la chaleur et les nuits au bivouac. Si tu décides de te lancer ce défi, tu dois t'attendre à passer une semaine dans un confort sommaire, très éloigné de ton quotidien. 

La distance totale du MDS varie d'une année à l'autre. Elle est d'environ 250 kilomètres répartis en six étapes, pour un dénivelé positif total de 1 800 mètres. Chaque édition comporte une étape longue, disputée sur deux jours pour les moins rapides. En 2024, la troisième étape, longue de 85,3 kilomètres, a été bouclée en 7 heures 37 par le vainqueur et en 34 heures 04 par le dernier finisher. Les autres étapes sont comprises entre 30 et 40 kilomètres et la dernière est plus courte, autour de 20 kilomètres. 

La 39e édition du Marathon des Sables The Legendary aura lieu du 4 au 14 avril 2025, toujours dans le désert marocain.

Pour certain(e)s, participer au MDS est le rêve d'une vie. Ce rêve a un prix. Selon la qualité de l'hôtel que tu choisis (deux nuitées avant et après la course) et le moment de ton inscription, il t'en coûtera entre 3 690 € et 4 290 €. À cette somme, tu dois rajouter le prix du billet d'avion jusqu'à Marrakech ou Ouarzazate, et le matériel nécessaire (voir plus bas). 

Les six premières éditions ont toutes été remportées par des Français, chez les hommes comme chez les femmes. Depuis 1997, les coureurs marocains ont trusté les premières places, sauf en 2012. On a assisté au règne des frères Ahansal : Lahcen (10 victoires) et Mohamad (4 victoires) ; puis à celui de la fratrie El Morabity : Rachid (10 victoires) et son cadet Mohamed (1 victoire).

Pourquoi les Marocains sont si forts sur cette course ? Ces coureurs ont l'habitude de courir en équipe. Ils connaissent le terrain par cœur. Ils maîtrisent la technique de course dans le sable et sont bien acclimatés à la chaleur. Le Franco-Canadien Mathieu Blanchard s'est frotté à eux par deux fois. En 2021, il a terminé cinquième, à quatre heures du vainqueur, Rachid El Morabity. En 2023, il a fini troisième, à deux heures de Mohamed El Morabity. Chez les femmes, la domination des coureuses marocaines est moins marquée (4 victoires au total). L'ultra-traileuse française Marilyne Nakache a remporté le MDS en 2023.

Le Marathon des Sables est une épreuve à deux vitesses, à la fois très compétitive pour prétendre accéder au podium mais moins dense derrière, et finalement peu sélective. De nombreux(ses) concurrent(e)s l'effectuent d'ailleurs en marchant.

L'âge moyen des participant(e)s est de 51 ans. Les barrières horaires sont larges, fixées à 3 km/h, ce qui permet aux marcheur(se)s de finir l'épreuve à leur rythme. 30 % des concurrent(e)s réalisent ce défi en marchant d'un bout à l'autre. On compte en moyenne 90 % de finishers. Il y a eu des exceptions, comme lors de l'édition 2021, décalée en octobre et beaucoup plus chaude que la normale. Cette année-là, il y a eu près de 50 % d'abandons. 

Peu de traileur(se)s "élites" viennent se frotter au MDS. Derrière les favoris marocains et quelques coureur(se)s de bon niveau national, la course ne présente pas une énorme densité. 

Plus qu'une course, le Marathon des Sables est avant tout une aventure. L'aventure de découvrir un environnement inconnu, de se retrouver chaque soir au camp de base, de dormir à huit par tente dans un confort sommaire. Une aventure humaine aussi. La plupart des concurrent(e)s en ressortent marqué(e)s par la solidarité entre participant(e)s, les rencontres, la vie en communauté. Le Marathon des Sables, c'est passer dix jours un peu hors du temps, s'évader de son quotidien. 

Un tiers de physique, un tiers de préparation du matériel, un tiers de mental et d'expérience, c'est la recette pour bien préparer et réussir son MDS. 

Mieux vaut avoir une bonne base d'endurance - à la course et à la marche - pour aborder ce type de défi au long cours. L'endurance fondamentale représente le socle de la préparation. Ensuite, pour respecter le principe de spécificité, il faut essayer de se rapprocher le plus possible des conditions de course. Par exemple, s'entraîner aux heures les plus chaudes de la journée, courir avec un sac lesté et apprendre à évoluer sur des terrains meubles et instables. 

Le Français Mérile Robert (52 ans) a une grande expérience sur le MDS. Il l'a disputé sept fois et est monté deux fois sur le podium. Cette course est son objectif majeur de l'année. Son entraînement est très varié et pas uniquement basé sur la course à pied. Il court régulièrement, pratique le vélo et la musculation. Son programme de préparation comprend quelques week-ends chocs entre collègues. Ils sont composés de deux sorties longues de 40 kilomètres avec des portions sur la plage. Il profite de ces week-ends pour tester la nourriture lyophilisée, le matériel et les conditions de nuit qu'il retrouvera dans le désert. Le traileur héraultais a un objectif de performance lorsqu'il s'aligne sur cette course. Pour lui, "le Marathon des Sables est une course vraiment accessible, même pour un bon marcheur, c'est largement faisable. Il faut être rigoureux."

La préparation de l'équipement dont tu auras besoin est essentielle, aussi importante que l'entraînement. Il faut bien sûr commencer par se procurer tout le matériel obligatoire ou vivement conseillé par l'organisation. La liste est assez impressionnante avec des accessoires importants pour ta sécurité : boussole, briquet, couteau avec lame en métal, miroir de signalisation, antiseptique cutané ou encore une somme de 200 euros en liquide.  

Pendant une semaine, tu vas porter ta maison sur ton dos (matelas, duvet, vêtements chauds pour les soirées fraîches sur le camp, et cætera). Le rangement de ton sac doit être méticuleux. On conseille de partir avec un sac d'une vingtaine de litres. Bien sûr, il faut penser à se protéger du soleil car il n'y a pas d'ombre sur le parcours, et choisir des vêtements respirants. 

Autre point crucial, le choix des chaussures. Les terrains du MDS sont variés entre parties roulantes, dunes, cailloux. Il est conseillé de prendre des chaussures de trail solides et confortables d'une demi-pointure voire une pointure supérieure à la normale car les pieds gonflent beaucoup avec la chaleur. Petite astuce : on privilégie les chaussures avec une semelle assez large afin de moins s'enfoncer dans le sable. Les guêtres sont obligatoires pour éviter que le sable et la poussière ne rentrent dans les chaussures. 

En termes d'alimentation, il faut prévoir 14 000 kilocalories minimum pour la durée de l'épreuve, soit 2 000 kilocalories par jour. Les aliments lyophilisés permettent de gagner beaucoup de poids. 

Les pieds sont mis à rude épreuve sur le Marathon des Sables. C'est le sujet de conversation numéro un sur le camp et un souci constant pendant toute la durée de la course. Pour éviter au maximum les ampoules, il est conseillé de bien préparer ses pieds en amont de la course. On peut se rendre chez un podologue et mettre en place un protocole de tannage en alternant phases de séchage et d'hydratation. 

Il y a un bon moyen d'avoir un avant-goût du MDS dans un format plus light : les Half Marathon des Sables sont des épreuves comprises entre 70 et 120 kilomètres à parcourir sur trois étapes pendant quatre jours. Depuis 2023, les "Half" ont changé d'appellation pour devenir... Marathons des Sables, tandis que sa grande sœur est devenue "The Legendary". 

Sept rendez-vous sont au calendrier en 2024 : Cappadoce (Turquie, en juin), Fuerteventura (Canaries, septembre), Maroc (octobre), Jordanie (mai et novembre), Égypte (novembre) et Pérou (décembre). Le prix d'inscription tourne autour de 2 000 euros. 

On l'a vu, le Marathon des Sables ne requiert pas des qualités physiques hors du commun. En revanche, mieux vaut avoir un bon mental et être bien organisé(e) pour vivre une belle expérience. Il faut surtout avoir envie de sortir de sa zone de confort et de vivre un moment à part, déconnecté(e) du monde, dans des conditions très sommaires. Alors, si tu as l'âme aventurière, fais tes économies et entre à ton tour dans la légende.