Marathon : histoire d'une distance devenue mythique

Mythique. C’est souvent comme cela qu’est décrit le marathon. Et rien ne pourrait d’ailleurs mieux définir cette distance au regard de sa légende. D’un récit grec à un rêve devenu atteignable pour de nombreux coureurs amateurs, retour sur l’histoire du marathon.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, l'histoire du marathon est étroitement liée à celles d'une bataille et d'un homme. En 490 avant Jésus-Christ, sur les plages grecques de la petite ville de Marathon, un combat oppose les Perses récemment débarqués aux soldats athéniens et platéens. Alors que la victoire revient finalement à ces derniers, un certain Phidippidès (ou Philippidès) est chargé d'aller annoncer la grande nouvelle aux membres de la Cité. Pour cela, le brave messager rallie à pied la ville de Marathon à celle Athènes, soit une distance d'environ 40 kilomètres. Un long périple qui, quelque temps après que Phidippidès ait délivré son message, a eu raison de lui. 

Si les versions de cette histoire diffèrent parfois, l'exploit de Phidippidès reste incontesté. Si bien que son nom est entré dans la postérité. De sa bravoure ainsi que de son exploit, la victoire des Grecs lors de la bataille de Marathon, est née, presque 3 000 ans plus tard, l'épreuve du marathon. Une course d'environ 40 kilomètres, comme celle qu'avait réalisée Phidippidès, symbole du courage et du dépassement de soi. Voilà, telles sont les origines du marathon.

Comme de nombreux récits grecs, celui de Phidippidès a traversé le temps et a été source d'inspiration. Notamment pour le linguiste français Michel Bréal qui, en 1894, a suggéré au célèbre baron Pierre de Coubertin de créer une épreuve en hommage au soldat grec lors des premiers Jeux olympiques modernes de 1896. A alors été organisée la première course d'environ une quarantaine de kilomètres, pour rappeler la distance qui séparait la ville de Marathon de celle d'Athènes. La distance représentait ainsi le chemin parcouru par le brave Phidippidès. Durant plusieurs années, l'épreuve du marathon s'est donc courue sur cette distance.

Mais en 1908, alors que Londres allait accueillir les Jeux olympiques, la famille royale imposa une modification de la distance du marathon. Même si le départ était prévu au château de Windsor et l'arrivée au White city stadium - soit une distance totale de 26 miles (41.843 kilomètres) -, Edouard VII exigea que les coureurs concluent leur marathon au pied de la loge royale... Venant ainsi ajouter quelques mètres au parcours. Au total, les douze marathoniens figurant sur la ligne de départ lors des Jeux olympiques de Londres en 1908 ont ainsi dû parcourir 42.195 kilomètres. Une distance quelque peu absurde, mais qui s'est contre toute attente imposée comme une référence !

Depuis 1921, la distance officielle du marathon est de 42.195 kilomètres. Quelques années après les Jeux olympiques de Londres, l'Association internationale des fédérations d'athlétisme a en effet finalement décidé de calquer son règlement sur la course londonienne et d'imposer un parcours de 42.195 kilomètres pour l'épreuve du marathon. Et ce pour toutes les compétitions, qu'elles soient nationales ou internationales. 

Organisé en 1896, le tout premier marathon des Jeux olympiques modernes fut remporté par Spyrídon Loúis, un berger grec qui, contre toute attente, est entré dans l'Histoire. Avec cette victoire, ce dernier a imposé un premier record (très impressionnant pour l'époque) de 2 heures 58 minutes et 50 secondes. 

Cette année-là, bien que l'épreuve du marathon ne soit pas encore autorisée aux femmes, la Grecque Stamáta Revíthi a, elle aussi, franchi la ligne d'arrivée du tout premier marathon de l'Histoire. Si d'autres ont ensuite à leur tour réalisé cet exploit (Marie-Louise Ledru, Violet Piercy, Kathrine Switzer, ou encore Bobbi Gibb) et marqué leur époque, il a malgré tout fallu attendre les Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 pour que soit organisé le tout premier marathon féminin officiel. 

S'il y a un nom qui généralement associé à celui du marathon ces dernières années, c'est indéniablement celui d'Eliud Kipchoge. Onze fois vainqueur de quatre des six plus prestigieux marathons du monde et sacré champion olympique à Rio en 2016 puis à Tokyo en 2021, le Kenyan a également longtemps été détenteur du record du monde masculin. En 2018, à Berlin, il devenait le premier homme à finir un marathon en moins de 2 heures et 2 minutes (2 heures 1 minute et 39 secondes), avant de battre son propre record au même endroit quatre ans plus tard (2 heures 1 minute et 9 secondes). Une véritable légende, que l'Histoire n'est pas prête d'effacer. 

Outre Eliud Kipchoge, deux marathoniens ont récemment inscrit leurs noms dans l'histoire du marathon : Kelvin Kiptum et Tigist Assefa. Le premier battait, le 8 octobre 2023, le record du monde établi par la légende Kipchoge en franchissant la ligne d'arrivée du difficile marathon de Chicago en 2 heures 0 minute et 35 secondes. Un exploit réalisé à seulement 23 ans et alors qu'il s'agissait du troisième marathon de sa carrière. Ce jour-là, Kelvin Kiptum est devenu le premier athlète à passer sous la barre des 2 heures et 1 minute, avant de brutalement nous quitter en février 2024. 

Chez les femmes, depuis le 24 septembre 2023, le record du monde est détenu par l'Ethiopienne Tigist Assefa. À l'occasion du marathon de Berlin, la trentenaire a franchi la ligne d'arrivée en 2 heures 11 minutes et 53 secondes. Ce qui est 2 minutes et 11 secondes de moins que le record établi par la Kenyane Brigid Kosgei en 2019 ! Tout comme Kelvin Kiptum, fin 2023, Tigist Assefa est ainsi entrée dans la légende de la mythique distance du marathon.

Si, ces dernières années, les chronomètres réalisés sur marathon au plus haut niveau n'ont jamais été aussi bas, le nombre de courses organisées et de participants n'a, lui, jamais été aussi élevé. Au total, près de 800 marathons sont organisés chaque année dans le monde, rassemblant toujours plus de coureurs et de coureuses amateurs. Parmi les courses les plus prestigieuses, figurent évidemment les six World marathons majors : Berlin, Boston, Tokyo, Chicago, Londres et New York. Mais le rendez-vous qui rassemble chaque année le plus de coureurs, c'est indéniablement le marathon de Paris. En 2024, plus de 54 000 participants étaient engagés sur la distance mythique au cœur de la ville lumière ! C'est dire si, près de 300 ans après sa naissance, le défi que représente la distance du marathon s'est démocratisé. Et avec un bon plan d'entrainement, c'est devenu un objectif (réalisable) pour de nombreux amateurs passionnés de course à pied.