Paula Radcliffe : retour sur une carrière hors du commun

Les aficionados du marathon connaissent bien ce nom : Paula Radcliffe. D'abord parce qu'elle a détenu le record du monde féminin sur marathon pendant près de seize ans. Mais aussi parce qu'en plus d'être ultra polyvalente (cross-country, piste, semi-marathon et marathon), elle est un véritable symbole de résilience. Entre formidables succès et terribles désillusions, retour sur la carrière inspirante de Paula Radcliffe.

Paula Radcliffe est née le 17 décembre 1973 à Northwich, en Grande-Bretagne. Si beaucoup la connaissent pour ses exploits sur marathon réalisés dans les années 2000, cette distance est pourtant loin d'être la seule sur laquelle la Britannique a brillé. Dans ses jeunes années, elle a en effet d'abord excellé en cross-country : en près de dix ans, elle a remporté pas moins de huit médailles en championnats, dont cinq en or. Et cela, tout en s'illustrant en parallèle sur les pistes des stades d'athlétisme. Aussi douée que polyvalente, Paula Radcliffe s'est également illustrée sur des épreuves de 3 000, 5 000 et 10 000 mètres, glanant là encore nombre de titres et de médailles. Et lorsque l'on dit de la Britannique qu'elle est une athlète polyvalente, c'est aussi parce qu'elle a triomphé (et c'est peu dire) sur semi-marathon et marathon, distances au cours desquelles elle a battu des records du monde à plusieurs reprises. 

Du cross-country à la distance reine en passant par la piste, Paula Radcliffe est ainsi devenue une véritable légende de l'athlétisme.

Que ce soit en cross-country, sur piste ou sur route, Paula Radcliffe compte six titres de championne du monde, cinq titres de vice-championne du monde, trois titres de championne d'Europe, trois records du monde, une victoire lors des Jeux du Commonwealth ou encore un titre d'athlète de l'année.

Très vite révélée en cross-country, Paula Radcliffe décroche en 1992 le titre de championne du monde dans la catégorie junior. Une première médaille qui fut loin d'être la dernière. Sacrée vice-championne du monde en 1997 et 1998, elle devient parallèlement championne d'Europe durant cette dernière année, avant d'être médaillée de bronze en 1999 lors des championnats du monde de cross-country. En 2001, le titre tant convoité de championne du monde de cross-country long lui revient à nouveau et elle décroche aussi celui de vice-championne du monde de cross-country court. En 2002, elle conserve son titre et reprend, en 2003, celui de championne d'Europe de cross-country, le dernier de sa carrière dans cette discipline.

Côté piste, le palmarès de Paula Radcliffe est lui aussi affolant.

Peu avant l'an 2000, Paula Radcliffe s'essaie au semi-marathon. Et là encore, elle fait des étincelles. En 2000, elle est sacrée championne du monde sur la distance, conserve son titre l'année suivante et le remporte à nouveau en 2003. Cette année-là, lors de la Great North Run, elle bat par ailleurs le record du monde de la distance en bouclant son semi-marathon avec un temps de 1 heure 5 minutes et 40 secondes. Des médailles qui l'incitent certainement à allonger la distance, et donc à prendre le départ d'un marathon. 

Entre 2002 et 2003, la Britannique a ainsi remporté toutes les grandes échéances auxquelles elle a participé sur cross-country, sur 5 000 mètres, sur 10 000 mètres, sur semi-marathon, mais également sur marathon.

En 2002, pour sa toute première fois sur la distance, Paula Radcliffe s'aligne sur le marathon de Londres. Pari osé mais gagnant puisque, à domicile, elle réalise un nouvel exploit en s'offrant la victoire. Quelques mois plus tard, contre toute attente, elle s'élance sur le marathon de Chicago et fait coup double : elle le gagne en réalisant un nouveau record du monde avec un temps de 2 heures 17 minutes et 18 secondes. Des exploits qui lui valent - à juste titre - d'être nommée athlète de l'année 2002 par World Athletics (la fédération sportive internationale). En 2003, Paula Radcliffe réitère son coup d'éclat : elle remporte pour la deuxième fois de suite le marathon de Londres et bat à nouveau le record du monde avec un chrono de 2 heures 15 minutes et 25 secondes. Un record du monde qui n'a pas été battu pendant près de 16 ans.

Ces véritables exploits n'ont cependant pas été sans susciter l'interrogation : quelle était donc la clé du succès de Paula Radcliffe ? 

Battre un record du monde n'est jamais anodin et est assurément le résultat d'une préparation minutieuse. Qu'en était-il pour Paula Radcliffe en 2003 ? Selon plusieurs articles scientifiques, ce qui aurait permis à la Britannique de réaliser une telle performance est une amélioration de son coût énergétique. Ainsi, en travaillant à faire baisser sa consommation d'oxygène nécessaire lors d'un effort, Paula Radcliffe a amélioré ses capacités globales. 

En course à pied, pour faire baisser son coût énergétique, il est souvent recommandé d'allier travail de force explosive et endurance fondamentale. Le premier pour améliorer ses capacités globales (vitesse, foulée, aérobie, etc.) et le second pour continuer à faire travailler les jambes et les cardio en réduisant le plus possible le risque de fatigue musculaire (qui entraîne raideurs, voire blessures). Et cela est valable pour tous les coureurs, quel que soit leur niveau.

Si l'on s'attache uniquement au palmarès de Paula Radcliffe, il ne semble pas y avoir une seule ombre au tableau. Et pourtant, tout au long de sa carrière sportive, l'athlète britannique a dû faire face à de nombreux problèmes, notamment physiques. 

Alors que rien ne semblait pouvoir résister à Paula Radcliffe après sa seconde victoire à Londres et son record du monde en 2003, l'impensable se réalise en 2004. Après avoir été contrainte de déclarer forfait lors des championnats du monde de cross-country, elle fait le choix de ne pas s'aligner sur le marathon de Londres pour privilégier les Jeux olympiques d'Athènes. Mais là encore, rien ne se passe comme prévu. Au cours d'un entraînement, la Britannique se blesse. Malgré des soins, cette blessure ainsi que d'importantes douleurs à l'estomac l'obligent à abandonner deux fois : au 36e kilomètre du marathon des JO, ainsi qu'à 8 tours de l'arrivée du 10 000 mètres.

Malgré cette énorme déception, Paula Radcliffe remporte quelques mois plus tard le marathon de New-York. L'année suivante, elle prend sa revanche sur le marathon de Londres, où elle rafle sa troisième victoire, et remporte les championnats du monde de marathon en établissant un nouveau record sur cette épreuve (2 heures 20 minutes et 57 secondes). 

Mais en 2008, après deux saisons vierges pour soigner ses blessures et donner naissance à son premier enfant, Paula Radcliffe fait de nouveau face à des blessures. Après avoir remporté l'édition 2008 du marathon de New-York, la Britannique annonce être blessée au pied puis à la hanche. Malgré une fracture du fémur (non diagnostiquée à ce moment-là), elle boucle les 42,195 kilomètres des Jeux olympiques de Pékin. 

L'année suivante, c'est une fracture de l'orteil qui empêche Paula Radcliffe de prendre part aux championnats du monde de Berlin. Les années passent, les blessures se succèdent et l'athlète se voit contrainte de déclarer forfait pour les Jeux olympiques de Londres, en 2012. Un crève-cœur pour la Britannique. Malgré tout, en 2015, Paula Radcliffe a tenu à être au départ du marathon de Londres, parmi les anonymes, pour les tous derniers 42,195 kilomètres de sa carrière. Elle boucle la distance marathon avec un temps de 2 heures et 36 minutes, sous les acclamations de son public. 

Chaque coureur, quel que soit son niveau, fait face au risque de blessure. Un programme d'entraînement trop chargé, une fatigue musculaire ou globale trop importante, une douleur ignorée ou mal soignée... De nombreux facteurs peuvent être à l'origine d'une blessure. Pour éviter au maximum cette situation, il est possible de mettre plusieurs choses en place.

Pour s'entraîner sans se blesser, rien de tel qu'être encadré par un professionnel du sport et suivre un plan d'entraînement adapté. Que ce soit avec un coach ou via une application, cela te permettra d'avoir un programme personnalisé (conçu selon ton niveau, tes objectifs, etc.) et des séances toutes prêtes (fractionné, endurance fondamentale, seuil, etc.), à réaliser dans l'ordre indiqué. En suivant ce plan et les conseils qui vont avec, le risque de blessure est fortement limité puisque le but est d'atteindre ton objectif dans la meilleure forme physique possible.

Que tu sois un·e sportif·ve amateur·e ou professionnel·le, débutant·e ou expérimenté·e, il est important d'être suivi·e par un ou plusieurs professionnels de santé. Ton médecin généraliste peut t'orienter vers le spécialiste qu'il juge capable de te soulager. À la moindre douleur, n'hésite donc pas à t'adresser à lui. Nous te conseillons de ne surtout pas négliger tes petits ou gros bobos au risque de les voir s'aggraver dans les prochains mois, voire les prochaines années. Et si tout te semble aller pour le mieux, tu peux quand même effectuer un bilan général chaque année pour t'assurer que ton corps est en forme et qu'il ne manque de rien. 

Bien que la course à pied soit un excellent sport, pour améliorer ses performances ou se prémunir des blessures, il est parfois bon de le coupler à d'autres disciplines. À commencer par le renforcement musculaire, qui permet à ton corps d'être plus fort et donc de le prémunir contre les risques de blessure. Le vélo ainsi que la natation sont également de très bons moyens de compléter tes entraînements en course à pied. 

De par ses records, ses exploits et les batailles qu'elle a menées tout au long de sa carrière (que ce soit pour rester au plus haut niveau malgré les blessures, contre le dopage ou en faveur d'une paix durable grâce au sport via l'organisation internationale Peace and Sport, autrement dit Champions de la paix), Paula Radcliffe demeure une athlète inspirante. Et cela, autant sur le plan de la performance que de celui de la résilience. Elle dicte d'ailleurs les leçons qu'elle a tirées de sa carrière (notamment en ce qui concerne l'entraînement et les blessures) à travers deux ouvrages : Le guide du running et My story so far (autobiographie). 

En tant qu'ancienne détentrice du record du monde sur marathon, Paula Radcliffe reste, même plusieurs années après la fin de sa carrière, une référence de la course à pied. Si, à 50 ans, à cause des multiples blessures qu'elle a pu connaître, elle ne court plus autant qu'avant, elle continue malgré tout d'être présente dans le monde du running en donnant des conférences, en commentant certaines grandes compétitions et en coachant les athlètes de la Paula Radcliffe Marathon Academy.