Quelle est la distance en km du marathon ?

Plus de 1 000 marathons sont organisés chaque année dans le monde. De Londres à Tokyo, de Paris à New York, certains sont plus difficiles à courir que d’autres. En revanche, tu peux être sûr(e) d’une chose : tous les marathons homologués par World Athletics, la fédération internationale d’athlétisme, font exactement la même distance. Une distance absolument pas “ronde” quelle que soit l’unité de mesure utilisée, en kilomètres ou en miles. On va te raconter la petite histoire de la distance du marathon.

Avant d’être officialisée il y a un plus d’un siècle, la distance en km du marathon a fluctué au cours de l’histoire. 

Pour trouver l’origine du marathon, il faut remonter à la Grèce antique, il y a plus de 2 500 ans. Plusieurs versions de l’histoire existent. La version suivante est la plus homérique. Nous sommes en 490 avant Jésus-Christ, à la fin de la première guerre médique opposant les Grecs et les Perses. Les soldats athéniens et platéens viennent de vaincre les Perses lors de la bataille de Marathon. Un messager, Phidippidès (ou Philippidès), est chargé de rallier Athènes à pied pour annoncer la victoire des Grecs. D’après la légende, Phidippidès, exténué après sa course d’une quarantaine de kilomètres jusqu’à l’Aréopage d’Athènes, aurait rendu son dernier souffle juste après avoir rempli sa tâche. La distance du marathon moderne correspond à peu près au périple de ce messager grec. 

Le marathon est une épreuve datant des premiers Jeux olympiques modernes en 1896, elle est d’ailleurs courue sur le même parcours mythique entre les villes de Marathon et d’Athènes, soit environ 40 kilomètres. Le premier marathon olympique de l’histoire est remporté par un berger grec, Spyrídon Loúis, en 2 heures 58 minutes et 50 secondes. Seulement dix athlètes bouclent l’épreuve. Un autre athlète grec, Spyridon Belókas, est disqualifié pour avoir effectué une partie de la course à l’arrière d’une charrette. 

Aux JO de Paris 1900, l’épreuve du marathon rassemble treize participants, se dispute sur la distance de 40,26 km et est remportée par le Français Michel Théato en 2 heures 59 minutes et 45 secondes. En 1904, l’Américain Thomas Hicks s’impose en 3 heures 28 minutes et 53 secondes lors du marathon des JO de Saint-Louis, disputé sur 40 kilomètres. Le premier coureur à avoir rallié la ligne d’arrivée, son compatriote Fred Lorz, est disqualifié pour avoir parcouru 18 kilomètres dans la voiture de son entraîneur ! ⛔

La distance exacte du marathon est instaurée quatre ans plus tard, lors des JO de Londres de 1908. Lors de ces jeux, le parcours initial mesure exactement 26 miles et rallie le château de Windsor et le stade olympique de Londres. Sur demande de la famille royale britannique, il est rallongé de 385 yards, pour arriver devant la loge royale d’Édouard VII au White City Stadium. La distance de 42,195 kilomètres correspond précisément à ces 26 miles et 385 yards.

L’histoire n’est pas terminée. En effet, la distance du marathon olympique va encore varier au début du XXe siècle : 40,20 km aux Jeux de Stockholm en 1912, puis 42,75 km aux JO d’Anvers en 1920. Elle est officiellement standardisée à 42,195 km par la fédération internationale d’athlétisme (I.A.A.F) en 1921. Depuis le marathon des Jeux olympiques de Paris en 1924, remporté par le Finlandais Albin Stenroos (2 heures 41 minutes et 22 secondes), tous les marathons olympiques et tous les marathons labellisés ont été courus sur cette distance exacte. 

Pour être certain(e) que ton prochain marathon comptabilise la distance officielle, il te suffit de vérifier qu’il soit labellisé par la Fédération Française d’Athlétisme, si tu cours en France, ou bien par European Athletics ou World Athletics, si tu cours à l'étranger.    

Tu peux vérifier facilement sur le site de la Fédération Française d’Athlétisme si le marathon de ton choix possède un label (régional, national ou international). Dans tous les cas, un marathon ayant obtenu le label de course qualificative ou classante de la FFA fait la bonne distance, avec une précision de 0,1 %, soit 42 mètres. 

Pour être classant, un marathon doit respecter d’autres critères que la distance en km. La distance entre le point de départ et le point d’arrivée doit être inférieure à 21,1 kilomètres. Le drop du parcours, soit la différence d’altitude entre l’arrivée et le départ, est de 42 mètres maximum. Tu comprendras facilement qu’une course descendante avec le vent dans le dos offre quelques avantages. Quoi qu’en réalité, les dénivelés négatifs ne sont pas toujours un cadeau pour tes jambes. En effet, les efforts de type excentriques en descente accélèrent la fatigue musculaire.  

Le marathon de Boston, l’un des plus prestigieux au monde, n’est pas homologué. Pour rappel, le départ du marathon de Boston est donné à Hopkinton, à une quarantaine de kilomètres de la capitale du Massachusetts et le drop du parcours est d’environ 120 mètres, donc bien supérieur à la limite autorisée de 42 mètres.  

Pour ces raisons, la performance réalisée en 2011 par Geoffrey Mutai n’a pas été homologuée. Cette année-là, le Kenyan s’impose en 2 heures 3 minutes et deux secondes, soit près d’une minute de moins que le record du monde de l'époque, détenu par Haile Gebrselassie. Sa performance n’a pas été homologuée par World Athletics. En revanche, son record à Boston tient toujours. 

Plus près de nous, on peut citer le Marathon Vert de Rennes. Les résultats des championnats de France de marathon en 2015 n’ont pas été homologués car le profil était trop descendant. Depuis, le parcours a été modifié. Aujourd’hui, la course est homologuée label or international.

Puisque tu connais la distance exacte d’un marathon officiel, tu peux déterminer ta vitesse marathon en fonction de ton objectif chronométrique. En course à pied, on préfère utiliser le terme d’allure et exprimer cette allure en minutes et secondes par kilomètre. C’est plus pratique, car cela offre de meilleurs repères qu’une vitesse exprimée en kilomètre par heure.

Voici un tableau d’allures, qui t’évitera des calculs fastidieux.

Grâce à la standardisation de la distance du marathon, il est devenu plus facile d’évaluer les performances sur cette épreuve. Néanmoins, garde à l’esprit que d’autres critères comme le dénivelé, le tracé, l’altitude ou les conditions extérieures impactent directement la difficulté d’un marathon. Oui, les marathons de New York et Valencia font très exactement la même distance, mais on peut t’assurer que le second est bien plus propice à des records du monde que le premier ! 🚀