Tigst Assefa, la nouvelle femme détentrice du record du monde sur marathon au parcours atypique

Le 24 septembre 2023, son nom entrait définitivement dans l'Histoire de l'athlétisme et, plus précisément, du marathon. En franchissant la ligne d'arrivée du marathon de Berlin en seulement 2 heures 11 minutes et 53 secondes, la coureuse éthiopienne Tigst Assefa s'est imposée comme la nouvelle recordwoman du monde de la distance. Une performance tout simplement historique et exceptionnelle, d'autant plus lorsque l'on sait qu'il s'agissait uniquement là de son troisième marathon et qu'avant cela, Tigst Assefa était une spécialiste du 800 mètres. Retour sur un parcours hors du commun.

Si, depuis quelques années, Tigst Assefa est connue et reconnue pour ses performances extraordinaires sur marathon, c'est pourtant sur 400 mètres qu'elle s'est d'abord faite un nom. En 2009, alors qu'elle n'est âgée que de 12 ans, elle décroche sa première médaille en se classant troisième du championnat d'Ethiopie sur 400 mètres. Un premier classement, assurément prometteur et loin d'être le dernier.

En 2013, après avoir participé à plusieurs autres compétitions sur 400 mètres, la jeune coureuse s'oriente vers le 800 mètres. Un changement synonyme de succès puisque, cette année-là, Tigst Assefa est de nouveau sacrée championne d'Éthiopie. Dans le même temps, elle décroche une médaille de bronze lors des championnats d'Afrique juniors grâce à deux tours de pistes bouclés en seulement 2 minutes et 5 secondes. Et conclut par une médaille d'argent en équipe à l'occasion du relai 4×400 mètres. Cela, en plus d'être montée sur le podium de plusieurs autres meetings internationaux cette saison-là. La machine était lancée, Tigst Assefa était ainsi d'ores et déjà sur la route du succès. 

L'année suivante, après plusieurs bons classements sur 800 mètres (dont une quatrième place lors des championnats d'Afrique de 2014 et une participation aux championnats du monde indoor en 2016), Tigst Assefa parvient à obtenir une sélection pour les Jeux olympiques de Rio, à seulement 19 ans. 

Alors que le succès semblait réellement lui tendre les bras, en 2016, Tigst Assefa va plus que jamais être confrontée aux dures lois du sport. Bien qu'elle semblait avoir une carrière toute tracée sur les pistes des stades d'athlétisme, elle en est éloignée pendant près de deux années en raison d'une blessure au tendon d'Achille. Un coup dur pour la jeune athlète, qui ne s'est malgré tout pas laissée abattre.

Contre toute attente, Tigst Assefa est finalement réapparue en compétition à Dubaï en 2018... Sur une course de 10 kilomètres. Une première compétition sur route qu'elle boucle en 34 minutes et 35 secondes. L'année suivante, elle améliore déjà son meilleur temps sur la distance en Allemagne : d'abord à Würzburg (32 minutes et 2 secondes), puis à Oelde (31 minutes et 45 secondes).

En octobre 2019, décidément de plus en plus à l'aise sur les longues distances, Tigst Assefa, désormais coureuse de fond, participe à son tout premier semi-marathon officiel à Valence, en Espagne. Résultat : un chrono de 1 heure et 08 minutes, synonyme de cinquième place. Une performance prometteuse qui incite certainement l'athlète éthiopienne à allonger une nouvelle fois la distance pour la suite. En mars 2022, elle court ainsi son tout premier marathon à Riyadh, en Arabie Saoudite, où elle franchit la ligne d'arrivée en 2 heures et 34 minutes. Une première marque d'ores et déjà honorable, mais Tigst Assefa était alors loin d'avoir dit son dernier mot.

En 2022, après avoir couru son premier marathon à Riyadh, battu ses records personnels sur semi-marathon à Herzogenaurach en Allemagne (1 heure 7 minutes et 28 secondes) et sur 10 kilomètres à Langueux en France (30 minutes et 52 secondes), Tigst Assefa s'engage en septembre sur le marathon de Berlin. Inscrit sur la très sélective liste des World marathons majors et réputé pour être l'un des parcours les plus rapides du monde, Berlin réussit à la jeune Éthiopienne. Elle s'y classe première en 2 heures 15 minutes et 37 secondes, c'est-à-dire en franchissant la ligne d'arrivée installée au niveau de la célèbre porte de Brandebourg avec presque 20 minutes d'avance sur son ancienne marque. Une progression qui pouvait déjà être qualifiée d'exceptionnelle. Mais à ce moment-là, l'ascension et le succès inattendu de Tigst Assefa sur marathon ne faisaient que commencer.

Si 2022 avait déjà été une année extraordinaire pour Tigst Assefa en termes de résultats, 2023 a tout simplement été celle de la consécration. Le 24 septembre, au terme d'une course tout simplement époustouflante, l'athlète Ethiopienne franchit une nouvelle fois la ligne d'arrivée du marathon de Berlin. Et le temps affiché au chronomètre est à peine croyable : 2 heures 11 minutes et 53 secondes. De toute l'histoire du marathon, jamais une femme n'avait conclut un marathon en moins de 2 heures et 14 minutes. Elle, a tout simplement mis presque trois minutes de moins.

Contre toute attente, à Berlin, en plus de remporter l'épreuve pour la deuxième année consécutive, Tigst Assefa a ainsi franchi une barre symbolique, effacé le précédent record du monde féminin (de 2 heures 14 minutes et 4 secondes, établi par la Kényane Brigid Kosgei au marathon de Chicago en 2019) et a été sacrée nouvelle recordwoman du marathon. Plus encore, ce jour-là, Tigst Assefa est devenue la première éthiopienne à obtenir le statut de détentrice du record du monde sur cette distance. Le 24 septembre 2023, Tigst Assefa est ainsi entrée dans l'Histoire de l'athlétisme et du marathon.

Si le parcours de Tigst Assefa n'a assurément rien de commun comparé à celui des autres athlètes évoluant sur marathon, il est marqué par deux éléments : la diversité des distances sur lesquelles la jeune femme s'est illustrée et la progressivité. Loin d'être passée du tout au tout en quelques mois, la polyvalente coureuse éthiopienne a su augmenter et travailler peu à peu chacune des distances, mais également être en constante amélioration. Son succès est ainsi le résultat d'un travail progressif, réfléchi et, finalement, efficace. 

Alors que rien ne la semblait destinée à devenir la meilleure athlète du monde sur marathon, Tigst Assefa a bouleversé les codes et déjoué les pronostics jusqu'à marquer l'histoire de l'athlétisme. Un parcours inspirant.

Après une telle performance, Tigst Assefa est évidemment attendue sur chacune de ses courses et nombreux sont ceux à spéculer sur un nouveau record du monde. Bien que cela n'est pas arrivé à l'occasion du marathon de Londres en avril dernier (où elle a franchi la ligne d'arrivée en 2 heures 16 minutes et 23 secondes, soit une deuxième place).

Elle était par ailleurs une des favorites pour les Jeux olympiques de Paris malgré un parcours particulièrement difficile. Elle se hisse à la seconde place en 2 heures 22 minutes et 58 seconde, à seulement 3 secondes derrière la médaillée d'or du parcours : Sifan Hassan.

Une chose est sûre, Tigst Assefa n'a peut-être pas fini de nous surprendre... 

En seulement dix ans à haut niveau, compte tenu de son parcours hors du commun et de sa polyvalence, Tigst Assefa compte un nombre de références assez important :

À tout juste 28 ans, Tigst Assefa affiche un palmarès que nombre de coureurs et de coureuses peuvent envier : 

👑 Tigst Assefa gardera-t-elle son statut de reine du marathon ? Seul l'avenir nous le dira !